据史料记载，我国卷烟工业始于1891年，是为美商“老晋隆洋行”在天津投资兴办的卷烟厂。而真正由中国民族资本投资兴办的卷烟厂，则是1899年兴办于宜昌的“茂大”，史称“中国第一家民族资本卷烟厂”，影响深远，具有特殊的历史意义，在我国卷烟工业史上写下了光辉的一页。

　　1876年(清光绪二年)，宜昌开埠，各国洋货大量倾销宜昌，极大地排挤了我国民族工业。北方义和团的反帝爱国运动，促使国人觉醒。全国掀起抵制洋货运动高潮，中国民族资本家在帝国主义势力的压迫下奋起抗争。1899(清光绪二十五年)，旅居宜昌的广东籍商人江、陈、梁三氏，筹集1万两白银，以股份制形式(共分为100股，每股为100两，江、陈、梁三氏份额居多)，成立了“宜昌茂大卷叶制作所”，开始生产雪茄烟。

　　江、陈、梁三氏选址宜昌，正是看中了它的特殊地理位置：一是长江黄金水道便利运输；二是四川盛产优质烟叶，便于采购原料。宜昌至上海大市场，水运距离990英里，至上游的重镇重庆408英里。四川的金堂、新都、什邡等地盛产优质毛烟，而这些烟叶历来就以宜昌为集散地，每年约有5万捆(每捆约50市斤)营销宜昌，加之烟叶的价格便宜等有利条件，对于精明的商人来说是不会不利用的。

　　1899年春，制作所开始筹建工厂，厂址选择在宜昌南门外江边，与宜昌海关办公楼毗邻。所建3栋厂房为东西朝向砖木结构的中国式平房，其窗户仿西洋式，较大，以便通风和透射充足的阳光(烟叶最忌潮湿)。3栋厂房从东向西依次为齐叶场(堆放采购的原料)、卷叶场(制作卷烟)、包箱场。另外在包箱场的旁边建有事务所，供管理人员办公之用。

　　茂大卷叶制作所不仅建厂快、投产快，而且销售也抓得很出色。最初，产品由轮船运至汉口，然后转运主销上海。为长期占领市场，制作所还在上海四马路棋盘街设立专事销售的贩卖所。那时，输入上海的洋烟颇多，吸烟者众，需求量大，宜昌茂大卷烟价廉物美，成为当时与洋烟有竞争力的国货，颇受国人的欢迎。“茂大”卷烟还远销到日本和美国。后来，生产红红火火，经营十分景气。正得以长足发展的时候，1900年八国联军进攻中国，迫使清政府于翌年签订了《辛丑条约》，帝国主义加深了对中国经济的渗透、掠夺，中国的民族工业备受摧残。在这种情势下，作为民族资本的宜昌茂大卷叶制作所，也就在劫难逃，宣告倒闭了。