民国时期长沙的烟草业曾名噪一时，从开始的烟丝加工到后来的手工卷烟，乃至机制卷烟都十分繁盛，到抗日战争时期，长沙上交的卷烟专卖税，曾居全国第一。

　　长沙烟草种植始于清中叶。据1817年（嘉庆二十二年）《宁乡县志》记载：“菠（烟）春初下种，春末裁，连山接岭。肥者叶大，茎可高五六尺，叶环茎参差，膏可粘手。六月摘，夹以竹折曝之，近年民多业此。”1877年（光绪三年）《善化县志》也载：“近年种焉（烟）几成美利，或至废田园而为，一亩之焉可获利数倍。”可见，到清代后期长沙农村的烟叶生产已向商品生产转变。民国后，烟叶种植面积进一步扩大，1926年仅宁乡一县就产烟叶6000担，远销湘潭、衡阳、沉陵、四川、上海等地。

　　长沙地区的刨丝作坊是清中叶从福建、江西传入的，到清末民初已十分发达。福建人开设的刨丝作坊，选用福建汀州、上杭等地运来烟叶，自制自销，所产烟丝称为“建条”，色泽金黄，气味芬芳，在长沙市场甚为行销。有一种印有彩色“仙女图”的“建条”，包装精美，在国民政府实业部注了册，每包（半斤）售银1.5元左右，是湖南省的名牌烟丝。江西人加工的烟丝称为“西条”；本地商人用宁乡黄烟和湘潭下湾叶刨成的丝烟，称为“土条”。到1922年，长沙有烟丝作坊116家，形成较大行业。30年代以后，随着卷烟业的兴起，刨丝作坊逐步衰落。

　　1907年（清光绪三十三年），英美烟草公司来长沙设立分公司，推销纸卷烟，“哈德门”等牌号香烟的路牌和壁画广告随处可见，从此长沙人的吸烟方式有所改变，由吸旱烟逐步转变为吸纸烟。长沙开始有不少商贩从贵州、河南、广东等地购入烤烟，掺杂本省的晾晒烟叶，仿照洋烟，制作手工卷烟出售。抗日战争爆发后，沦陷区各机制卷烟厂停业，各外商烟草公司也相继撤走，西南大后方卷烟奇缺，许多长沙人和外地来长沙的“难民”看准了这个挣钱的机会，开始生产手工卷烟。为了占领大后方的卷烟市场，长沙手工卷烟开始规模化生产，加工工艺有所改进，产品按等级作价，不少作坊和工厂有了自己的牌号和商标。到1943年，长沙共有较大的手工卷烟厂56家，从业人员达4000人，年产卷烟3万余箱（每箱5万支）。其中，规模最大的要数华中烟草股份有限公司（华中手工卷烟厂）。该厂系长沙锦大烟行总经理肖哲臣等人所开设，工人达1000余人，1940年投产，首批出口“七七”“坦克”等牌号卷烟，随后又出品“飞蝶”“红桥”“挺进”等牌号卷烟。生产工艺考究，用胶版纸彩印商标，产品行销本市和湘西南、广西等地。至于家庭作坊和摊贩制作者更是多如牛毛，以致长沙烟行林立，烟草业成为战时支撑长沙经济的重要行业。