水手、奴隶和商人口袋中的烟草最初被欧洲的船只带往世界各地，他们的劳动成就了整个近代早期海上贸易和海外殖民主义的事业。在阿拉伯海、印度洋和中国南海充满活力的港口城市里，欧洲海员将来自美洲印第安人的烟草知识传授给当地的同行，当地人再转而将这种新行为教给其他人。在非洲、亚洲和中东的许多地方，沿海的农民很早就获得了种子，开始为当地市场生产烟草，而与此同时，还有其他群体的世界主义旅行者将这种新商品运往内陆的聚居地。16世纪末和17世纪初，经久不衰的越洋和洲际交流成为贸易领域不断扩大的特征，在这种交流日益频繁的时代，烟草通过许多族群中不断迁徙的人们广泛传播。

　　烟草顺应全球流动的潮流涌入中国，这股潮流也将烟草输送到非洲和欧亚大陆的其他地区。烟草最早进入中国的时间和方式没有准确的记载。

　　然而，作为近代早期跨区域贸易网络的积极参与者，许多中国人有很多机会接触到这种新奇的植物及其用法。南部海岸和东北辽东半岛附近的海域是烟草传入东亚大陆的两个主要渠道，也是不同的跨文化互动的地带。16世纪60年代，明朝取消了对海外贸易的官方禁令，在此以前，福建的中国商人只能与日本和东南亚的商人秘密交易。